此赋作于汉顺帝永和三年(138年)于河间相任上乞骸骨时。由于深感阉竖当道，朝政日非，豪强肆虐，纲纪全失，自己既俟河清乎未期，又无明略以佐时，使他从《思玄赋》所宣泄的精神反抗中顿悟到“徒临川以羡鱼，不如退而织网”，于是决心超尘埃以遐逝，与世事乎长辞。
《归田赋》作为迄今最成功的抒情小赋，在赋体文学史上占有重要地位。它代表了自西汉末叶以来赋体革新转变的最高成就，基本结束了大赋为主流的创作时代，而开辟了灵巧自如的小赋的新时期，使赋这种文学形式得以继续活跃发展。
《归田赋》只有二百余字，区区四段，篇幅甚小，与结构庞铺排繁冗、形式板滞的汉大赋相比，独显出它的玲珑别致。如果把汉大赋比喻成威严赫赫、金碧辉煌的宫殿群，那么张衡的这篇小赋就是于烟水迷蒙处秀乎云外的俏岭青峰，或者是炊烟袅袅下恬然自喜的竹篱茅舍，清澈明净、通透可爱。
张衡在赋中运用了十分灵活而恰当的笔法，使其显得结构紧凑、承转有度、抒情含蓄、意境通融。作者在第一段中点明了“归田”的原因。五组六言句式——“游都邑以永久，无明略以佐时。徒临川以羡鱼，俟河清乎未期。感蔡子之慷慨，从唐生以决疑。谅天道之微昧，追渔父以同嬉；超埃尘以遐逝，与世事乎长辞”，既有直抒胸臆的畅达，又有采用典故的委婉，作者将两种抒情方式相结合，一方面在内容上细致全面地表现出了内心的复杂情感，包括久居京都的忧悒、怀才不遇的愁苦，时事弥艰的感伤以及追迹渔夫、和光同尘、断绝世事的潇洒自由，另一方面在形式上使抒情的手法富有变化，而不失于单调。后三段作者写了想象中的归隐生活。先是不吝笔墨地描绘仲春的种种景色和风情，有青郁盎然的原野，蜿蜒曲折的溪流，滋荣茂盛的百草，交颈谐鸣的水禽……作者一番笔墨，春色、春声、春情无所不备，三者相与映衬，共同完成了一幅鲜艳、烂漫的二月春光图，同时，作者在其中寄托着一种雅淡、静逸、素朴、天真的情怀，使人遥想；之后张衡又以想象之笔，描写了龙吟虎啸和衔弓射猎的场景，语词雄健，气势奔腾，展现了英雄般的骄傲和自由。动词的排列和对仗，如“尔乃龙吟方泽，虎啸山丘。仰飞纤缴，俯钓长流。触矢而毙，贪饵吞钩。落云间之逸禽，悬渊沉之的魦鰡”，则使场面更加硬朗、大气而充满力量。再之后作者又变换场景，变狩猎场为书斋，行文也由飞动转为静谧。作者写自己于月夜斗室之内，弹鸣琴，挥翰墨，感经籍，悦诗书，形神洒脱，无拘无碍，以赋的笔法将摆脱倾轧、远离官场的艺术之生活逐一角度地展现出来，使人陶醉其中。而以上理想生活的各个侧面，都与现实政治社会的阴暗与丑陋形成强烈对比，发人思省。最后，作者以“苟纵心于物外，安知荣辱之所如”收束全文，直接抒发了愿远离尘嚣、神游物外的美好志趣与隐逸情怀，和首段呼应，使整篇赋文结构严谨，感情饱满，志趣鲜明。
《归田赋》的新鲜还在于它的语言。汉大赋中的遣词造语往往因着意于凸显气象而流于生涩冷僻，张衡的《归田赋》却语出清新，一派天然，晶莹圆润，如珠在泉。尤其是写景部分，作者一律采用白描的手法，不借奇彩夺目，全以亲切感人。如其中一段“于是仲春令月，时和气清。原隰郁茂，百草滋荣。王雎鼓翼，仓庚哀鸣；交颈颉颃，关关嘤嘤”，就写得自然朴素、清丽非凡。因都是四言句式，另有一番紧凑、短促的妙趣。
总而言之，张衡的《归田赋》以其短小的体制、高逸的情怀和平实的风格而成为一代名篇，并在汉赋以至中国古代辞赋史上具有重要意义。
